從1825年英國的克路斯發明了真正具有儀表特征的平衡罐式水表以來，水表的發展已有近二百年的歷史。期間，水表的結構先后出現了往復式單活塞式水表、旋轉活塞式水表、圓盤式水表、旋翼式水表和螺翼式水表（又稱沃特曼水表）等形式。這些水表的工作原理和基本結構至今仍被各國水表制造企業沿用，但在設計、工藝和選材等方面不斷進步，大大提高了水表的計量性能和可靠性，降低了制造成本。
我國的水表使用和生產起步較晚。1879年，李鴻章為操辦海軍，在旅順口創建了我國第一家水廠。1883年英殖民主義者在上海建立了第二個水廠，水表開始進入我國。隨著一些沿海城市相繼建造水廠，至20世紀30年代，當時的上海光華機械廠（現上海光華儀表廠前身）等從國外進口部分零件生產水表。在相當長的時間里，英法日德等國家的水表一直占據著我國的水表行業，這些不同品種、規格繁雜的水表，由于標準不一、零件不能互換，給以后自來水公司的水表維修帶來了很大的困難。
1949年解放后，隨著城市供水事業的發展，我國的水表工業也相應地發展起來。從1955年起，上海、北京、天津、南京、武漢、廣州等城市自來水公司先后開始生產水表。20世紀50年代后期，上海光華儀表廠開始試制少量的全金屬結構、指針讀數的速度式水表。1958年上海光華儀表廠將水表生產轉移給寧波水表廠（現寧波水表有限公司的前身）。20世紀60年代初期在原一機部儀表局的重視下，由國家投資建設，在國內確立了兩家水表生產廠，即天津自動化儀表三廠和寧波水表廠。當時，我國兩個水表專業生產廠的年生產總量不到五萬臺水表。1965年，原第一機械工業部四局委托上海熱工儀表科學研究所和原國家建筑工程部城建局會同寧波水表廠、天津自動化儀表廠，與上海、北京、天津、南京、杭州、廣州、武漢等自來水公司水表廠組成全國水表統一設計工作組，對旋翼式水表進行統一設計。經過二年的工作，先后完成了DN15~DN50小口徑多流束旋翼濕式水表系列和DN80~DN150多流束旋翼濕式水表系列產品的設計及樣機試制，從而改變了國內水表品種繁雜、質量低下的"萬國牌"狀態。在地方政府的支持下，國內在這段時間也相繼組建了幾個水表生產廠，同時在產品系列方面從小口徑發展到大口徑水表。北方以天津自動化儀表三廠為主仿制了垂直旋翼式水表，南方以寧波水表廠為主仿照德國西門子樣機試制了DN80~DN200的水平螺翼史水表，為國內以后大口徑水表兩大基型奠定了基礎。1973年，全國水表行業又推薦了上海自來水公司水表廠和寧波水表廠研制的水平螺翼式水表，作為當時我國在該系列水表的發展方向。至此，我國從民用到工業所需的各種規格水表形成了統一設計和推薦的系列產品。
20世紀80年代初，水表行業在機械工業部上海市工業自動化儀表研究所組織下，根據當時水表國際標準ISO4064的要求，對小口徑水表又推出了八位指針、整體葉輪的全國統一設計的水表。統一設計和水表零部件的塑料化，為組織水表專業生產創造了有利的條件，大大推動我國水表工業進步與發展，滿足了日益發展的城鄉自來水業的發展需求。20世紀90年代，我國的經濟建設持續高速發展，水表行業也快速發展，企業數量和總產品都增加了一倍多，同時各種智能型水表、水表抄表系統等產品也開始興起。
1985年，國家經濟委員會下文將水表產品納入到工業產品生產許可證產品目錄，同時，水表行業開始執行水表國家標準GB778-1984《公稱口徑15~40mm旋翼式冷水水表》。1986年我國頒布實施計量法，水表這一計量器具的管理逐漸納入法制管理軌道，從20世紀80年代末開始對水表制造企業按計量器具制造許可證管理。20世紀80年代末至20世紀90年代初這一過渡時期內，水表產品實施雙證同時管理，即原機械部頒發的"生產許可證"和原國家計量局頒發的"制造計量器具許可證"，直到1994年才基本結束，期間共有55家企業領取過雙證。1987年，國家計量局將水表列入《中華人民共和國強制檢定的工作計量器去明細目錄》。1988年，國家經貿委發文，將七位指針式的基表型水表（旋翼式水表，LXS-15~40）列入淘汰產品目錄。1991年國家技術監督局規定了對強制檢定計量器具的實施辦法，其中對小口徑民用水表實行"安裝前首次檢定，到期輪換"、工業用水表實行"周期檢定"的管理方法。從1999年開始，國家質量技術監督局將水表列為六個重點管理計量器具之一，其制造計量器具許可證的發放權上收到省一級，并頒布了水表生產必備條件。